Game Day: Final Four in Heerenveen

Het was vorig jaar een beetje een anticlimax. Heerenveen verloor de finale om de titel in de Beneliga, maar kreeg als best presterende Nederlandse ploeg toch de landstitel toebedeeld. Dit jaar is besloten de twee hoofdprijzen uit elkaar te trekken. Het komende weekeinde al wordt beslist wie de nieuwe kampioen van Nederland wordt en daarna gaan we verder met de play-offs in de Beneliga.

De Final Four is wat dat betreft dus nieuw, al werd een decennium geleden op deze manier weleens in één weekeinde de nationale beker gespeeld. Voorbeeld zal zonder meer het succesvolle weekeinde zoals dat al vele jaren in de Britse competitie wordt gespeeld en dat geldt als een magneet voor publiek. Het wordt interessant om te zien hoe dit idee in Nederland aanslaat.

De vier deelnemers zijn Amsterdam, Den Haag, Eindhoven en Heerenveen, waarbij laatstgenoemde zonder meer de favoriet is voor het kampioenschap. De Friezen wonnen eerder dit seizoen met overmacht de nationale beker en verloren in dit hele seizoen slechts drie wedstrijden. Daarvan overigens wel twee sinds 21 januari dit jaar, tegen Den Haag en Luik.

Flyers heeft echter alle wapens in huis om ook deze prijs binnen te slepen. Marco Postma loopt in de Beneliga op bijna 2,5 punt per wedstrijd, net als Tony Demelinne. Het scoringstempo van de later aan het team toegevoegde Slowaak Adam Bezak ligt nog hoger. De ploeg van coach Mike Nason beschikt bovendien over een solide verdediging en met Sjoerd Idzenga over een prima doelman. Bovendien heeft Flyers ook nog een keer het thuisvoordeel.

Tegenstander van Heerenveen in de halve finales in Amsterdam. Amstel Tijgers toonde zich enkele weken geleden op de Jaap Edenbaan een taaie noot om te kraken voor Flyers. Onder leiding van speler-coach Josh Prudden werd de aanval van Heerenveen lange tijd lam gelegd en profiteerde de ploeg zelf van een sterke powerplay.

Amsterdam heeft vooral offensief een ervaren ploeg. Het is nog niet zo lang geleden dat Prudden en Marcel Kars in het shirt van Flyers de Nederlandse topscorerslijst domineerden. Michael Mackie-Kwist loopt in de Beneliga ook op een gemiddelde van twee punten per wedstrijd, terwijl het herstel van langdurig geblesseerde spelers als Calvin Pohlman het team ook extra opties geeft. Als Amsterdam op voorsprong komt in Thialf, kon het weleens een spannende wedstrijd worden.

De wedstrijd tussen Heerenveen en Amsterdam begint zaterdagavond om 20.30 uur. Dan is al bekend wie de andere finaleplaats in de wacht heeft gesleept. Om 17.00 uur wordt de ontmoeting tussen Eindhoven en Den Haag gespeeld, wat op voorhand de spannendste van de twee halve finales lijkt te worden. Beide teams kwamen elkaar één keer tegen dit seizoen, waarbij Den Haag uiteindelijk door een treffer in de slotfase van Alan van Bentem de winst naar zich toetrok.

Dat was echter al in oktober 2016. Sindsdien is er bij beide teams veel water door de zee gegaan. Den Haag won de laatste zes wedstrijden op rij en lijkt in blakende vorm te verkeren. Met Jeffrey Melissant, Filip Martinec en Raymond van der Schuit beschikt coach Chris Eimers over drie troeven in de voorste lijn, terwijl spelers als Alan van Bentem, Stace van Bentem, Joey Oosterveld en Jasper Kick voor extra stootkracht zorgen.

Kemphanen kende een nogal tumultueus slotweekeinde van de competitie met een harde wedstrijd tegen Amsterdam gevolgd door de gestaakte wedstrijd in Herentals. Daarvoor is Kemphanen inmiddels beboet en bestraft. Invloed op de play-offs heeft dat echter niet. Kemphanen heeft de pech dat Mike Verschuren voor het jaar uitgeschakeld is, maar zijn broer Nick is niet alleen expert met penaltyshots maar ook goed voor drie punten per wedstrijd in de Beneliga. De imports Danielius Nomanovas en Marek Pitka zijn sterke spelers en Kemphanen is ook in de breedte goed bezet. Met Deniz Mollen heeft de club bovendien één van de beste goalies in de Beneliga.

De Final Four is volledig live te bekijken via streams, onder meer via deze website.

Terwijl de Nederlandse competitie naar het kookpunt toewerkt, loopt de Oberliga ook in het carnavalsweekeinde door. Tilburg gaat zaterdag op bezoek in Duisburg en dat zijn altijd interessante wedstrijden. Tilburg won de laatste ontmoeting tussen de beide clubs in eigen huis eind januari met 6-3, maar verloor de uitwedstrijd in De Scania Arena halverwege december met 5-2. Raphael Joly is met 75 punten in 40 wedstrijden de topscorer van Duisburg.

Bij Duisburg is het organisatorisch behoorlijk onrustig. Eerder deze maand werd de technische baas van de club, Lance Nethery, op straat gezet. Zijn assistent Reemt Pyka nam het stuur over. Hij krijgt sinds deze week ondersteuning van Uli Egen, die in Nederland vooral bekend is als oud-coach van Geleen. Begin deze maand werd ook afscheid genomen van ex-Trapper Chris St. Jacques. Zijn opvolger is de 22-jarige Cody Bradley, zoon van NHL-veteraan Brian Bradley. In acht wedstrijden tot nu toe voor Duisburg verzamelde hij negen punten, waarbij hij tegen Tilburg tot scoren kwam in Stappegoor enkele weken geleden.