Herentals zet kroon op het seizoen

Het was voor veel van de aanwezigen waarschijnlijk een vreemde dag. De minuut stilte voor de wedstrijd vanwege de tragedie in Brussel van een dag eerder. Een spandoek op de tribune zei simpelweg FCK ISIS. Bij de ingang werden rugzakken gecontroleerd en op de terugweg moesten de Nederlandse fans weer ouderwets langs een grenscontrole.

De vreugde bij Herentals na afloop van de wedstrijd was er niet minder in. Zoals dat hoort bij een hoofdprijs werd de uitrusting afgeworpen en begon er een groot feest. Een half uur na het eindsignaal waren de spelers nog altijd op het ijs van het met veel publiek gevulde stadion.

‘De echte kracht van deze groep is hun karakter’, stelde coach Buck Rombouts van Herentals na de wedstrijd. ‘Het had dit seizoen moeilijk kunnen zijn om de ploeg scherp te houden, want de competitie had meer zwakke dan sterke ploegen. Maar het team hield zichzelf op de trainingen scherp. Daar ben ik echt heel trots op.’

De coach van Herentals, debuterend bij de senioren, zag zijn ploeg delen van de wedstrijd domineren. ‘Na zondag hebben we wat dingen omgezet en dat heeft gewerkt. Vooral op de powerplay speelden we sterk. We liepen wel tegen te veel straffen op, waardoor we veel energie kwijt waren aan de penaltykill. Maar uiteindelijk is de titel is een mooie beloning voor een sterk seizoen.’

Waar één team wint, is meestal ook een verliezer. Heerenveen slaagde er na de nationale beker en het landskampioenschap niet in een derde hoofdprijs binnen te slepen. Coach Mike Nason: ‘Ik ben blij met de twee bekers die we hebben, maar ik had deze prijs ook graag gewonnen. We hebben zo’n goede groep, die in de loop van het seizoen enorm gegroeid is.’

De Flyers-coach bevestigt dat de powerplay een belangrijk verschil was tussen de beide teams. Herentals scoorde drie keer met een man meer op het ijs, terwijl Flyers niet profiteerde van de powerplays. Vooral in de tweede periode zat Herentals regelmatig op de strafbank. Nason: ‘Normaal is het een sterk punt van ons. Maar zij beschikken over een sterk team met goede spelers. In ons geval raken we in de tweede periode twee keer het ijzerwerk. Dat had de wedstrijd kunnen doen kantelen.’

Het dag uitstel van de wedstrijd hielp Flyers niet. ‘Ik wil dit absoluut niet als excuus gebruiken, maar het uitstel ging wel een beetje ten koste van het momentum dat wij hadden na de overwinning van zondag. Daar kwam bovendien bij dat we dinsdag al niet meer konden trainen omdat er geen ijs meer ligt in Thialf.’

Als de rust is teruggekeerd zullen Flyers-fans nog weleens terugdenken aan de eerste wedstrijd in de serie, waarin Heerenveen een 0-3 voorsprong verspeelde en ook later nog kansen had om de winst te pakken. In het derde duel was het Herentals dat het grootste deel van de wedstrijd het initiatief had en de ontmoeting ook met een ruime overwinning naar zich toetrok.

Na 35 seconden was het al raak. Het eerste de beste schot van Herentals leverde via Mitch Morgan een goal op. Het maakte onderdeel uit van een flink openingsoffensief van Herentals, waarin de ploeg wellicht nog vaker had kunnen scoren. Gaandeweg de periode stelde Flyers echter orde op zaken en kwam de wedstrijd in evenwicht. Een perfect uitgevoerde break van Flyers leverde na elf minuten de gelijkmaker op via Tony Demelinne, die door Marco Postma perfect in positie werd gebracht.

Herentals veroverde het initiatief vroeg in de tweede doorgang opnieuw naar zich toe. Met Tan Turcotte op de strafbank speelde de ploeg de puck langdurig rond om uiteindelijk via Mitch Morgan een prima pass door de crease te verzorgen die door Tyler Melancon kon worden afgerond. Het was een van de twee powerplays van Herentals in die periode, die beiden succesvol waren. De 3-1 na 38 minuten was bijna een kopie van de vorige. Alleen was het nu Bryan Kolodziejczyk die de pass verzorgde.

Tussendoor had Flyers volop mogelijkheden om terug te komen in de wedstrijd met vier powerplays, waarvan eentje zelfs een tijdje met twee man meer op het ijs. Het leidde niet of nauwelijks tot uitgespeelde kansen tegen de goed functionerende penaltykill van de Belgen.

De sterkste fase van Flyers was wellicht de opening van de derde periode. De puck was langdurig in het verdedigingsvak van Herentals en Flyers schiep zich enkele flinke kansen. Treffers bleven echter uit, waardoor Heerenveen niet meer alleen tegen Herentals, maar ook tegen de klok moest spelen.

Het slotoffensief liep echter op niets uit. Sterker nog, eerst was het Melancon die zijn snelheid gebruikte op de counter om de 4-1 te scoren en in de slotminuut maakte Jordy van Dyck het feest voor Herentals compleet met de derde powerplaygoal van de avond.