Smulders schiet Devils finale in

Een week geleden stond Eaters nog met 2-0 voor, maar na het vijfde duel in de serie staat de ploeg van Mike Pellegrims met lege handen. Dat had vrijdagavond ook makkelijk anders kunnen uitpakken, want Eaters schiep voldoende scoringskansen om het vrijwel doelpuntloze duel te beslissen. De beste kans was er nog in de slotminuut toen David Burgess de gelijkmaker op zijn stick leek te hebben, maar de puck niet in het open net kreeg.

Uiteindelijk was het Christian Boucher die nog een shutout toevoegde aan zijn al leidende totaal dit seizoen en daarmee een belangrijke bijdrage leverde aan het succes van zijn team. De winnende goal viel na vijftig seconden spelen in de derde periode. Phil Aucoin gaf het handige passje, Sami Heinonen verrichtte nog een wonderbaarlijke redding op de eerste inzet. De Finse doelman kwam daardoor echter op het ijs te liggen, waardoor Brad Smulders de rebound kon oppikken en kalm genoeg bleef om de puck in het net te tillen.

Het was de enige treffer in een duel dat heel anders was dan de andere wedstrijden in de serie, die bol stonden van de doelpunten. Daarmee was het echter niet minder spannend. De verliezende coach Mike Pellegrims was na afloop reëel. ‘ In een beslissende vijfde wedstrijd kan maar één team winnen en dat is nu Nijmegen. Het was een serie met ijshockey van uitzonderlijk niveau en het is jammer dat de mannen met de strepen op het pak dat niet altijd aankunnen. Ik ben trots op mijn spelers over hoe ver ze zijn gekomen dit seizoen, maar we waren uiteindelijk te gehavend om deze serie te winnen.'

Aan de andere kant van het ijs was Chris Eimers vanzelfsprekend ook trots op zijn team. ‘We hebben vandaag verdedigend uitstekend gespeeld. Geleen heeft een uitstekende ploeg, die vooral in de transitie enorm gevaarlijk is. Met een doelman als Sami Heinonen hebben ze altijd de kans om te winnen. Dat deed hij vandaag ook, vooral in de tweede periode toen wij achttien schoten op doel hadden tegen zes van Geleen. Het was vandaag een ander type wedstrijd, maar wel enorm spannend. Ik kan nu zondag rustig gaan kijken wie de tegenstander wordt. Het maakt mij niet uit of het Den Haag of Tilburg is, het zijn allebei lastige tegenstanders.'

De wedstrijd was meer spannend dan goed. Beide teams leken bij het begin van de ontmoeting stijf te staan van de zenuwen, wat leidde tot een openingsfase met veel fouten en weinig kansen. In het vervolg van de wedstrijd toonden beide teams defensief veel discipline om vooral die eerste goal niet weg te geven. Tussendoor waren er fases waarin teams dominanter waren en waren er enkele redelijk uitgevoerde powerplays.

Uiteindelijk kwam het allemaal uit bij die ene treffer van Brad Smulders. De slotfase was sidderend, maar werd ook gehinderd door enkele straffen, waardoor eerst Geleen en later beide teams shorthanded kwamen te staan. Desondanks kwam de puck nog een paar keer gevaarlijk dicht in de buurt van het Nijmeegse goal, waardoor overtime lokte. De korte schermutseling na het uiteindelijke eindsignaal was overbodig.

De vijfde wedstrijd in de serie tussen Den Haag en Tilburg wordt komende zondagavond gespeeld in de Uithof. Wie de tegenstander ook wordt, Devils heeft het thuisvoordeel en begint op vrijdag 19 maart. Het tweede duel in Nijmegen staat dan voor vrijdag 26 maart op het programma, terwijl de eventueel beslissende vijfde ontmoeting op 30 maart wordt gespeeld. De andere wedstrijden in de serie zijn afhankelijk van wie de tegenstander wordt.

Voor Geleen zit het seizoen erop. Coach Pellegrims kijkt met veel genoegen terug op zijn kortstondige comeback in Nederland. 'Als je ziet hoe de verwachtingen voor het seizoen waren en wat we bereikt hebben, dan is dat fantastisch. De jonge spelers hebben daarbij heel veel progressie gemaakt. Vandaag begint de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Ik ga Eaters daarbij helpen, onder meer bij de zoektocht naar een nieuwe coach en meedenken over de selectie. Het is een prachtig jaar geweest.'