NHL: De strijd in het oosten

De teams in de NHL zijn verdeeld over de Eastern Conference en de Western Conference. Om mee te mogen doen aan de playoffs, moet een club bij de eerste acht van de Conference eindigen. Met nog z'n twintig wedstrijden per team te gaan, staan de clubs uit het oosten van Amerika en Canada dicht bij elkaar.

De grote strijd voor die achtste plek gaat voornamelijk tussen vier teams. Op dit moment staan de Montreal Canadiens en de Carolina Hurricanes aan de goede kant van de streep, maar ze worden op de voet gevolgd door de Toronto Maple Leafs en de New York Islanders. De twee laatstgenoemden hebben één punt achterstand op Carolina en twee op Montreal. De Leafs en de Islanders hebben daarentegen wel twee wedstrijden minder gespeeld.

Maple Leafs captain Mats Sundin wil kost wat kost voorkomen dat de Leafs - zoals vorig seizoen - vroegtijdig uitgeschakeld worden. 'Er is altijd een kans dat het misgaat, maar als we in de resterende wedstrijden onze punten kunnen pakken, dan hebben we een mentaal voordeel tegenover de rest in de playoffs.'

De vier teams hebben allemaal een ander punt waar ze ten opzichte van elkaar beter op scoren. Zo is Montreal dit jaar erg sterk in thuiswedstrijden. Zij speelden dit seizoen thuis 18-12-3. Voor Carolina lijkt er dit jaar vrijwel geen verschil tussen uit- en thuiswedstrijden; in thuiswedstrijden hebben zij slechts één punt meer gehaald dan in wedstrijden buiten het RBC Center. De Leafs en de Islanders hebben over de laatste tien wedstrijden allebei een record van 6-2-2. Het verschil tussen die teams ligt hem in het doelsaldo. Toronto staat op -4 en de Islanders op +7. Daarnaast pakken de Maple Leafs meer punten in uitwedstrijden dan thuis, terwijl voor de Islanders het tegenovergestelde geldt.

Islanders coach Ted Nolan blijft realistisch: 'Teams kunnen veel wedstrijden achter elkaar winnen, maar daarna kunnen ze een hele periode geen wedstrijd meer winnend afsluiten. Zo blijft het toch in balans. We wisten dat het dicht bij elkaar zou zitten, maar dat het zo spannend zo worden...'

Er zijn slechts vijf van de vijftien teams waarvan wél een goede inschatting te maken wat betreft hun eindpositie na het reguliere seizoen. Het gaat dan over de Buffalo Sabres, New Jersey Devils, Florida Panthers, Washington Capitals en de Philadelphia Flyers.

De Sabres en Devils gaan beide ruim aan kop in hun divisie. Wanneer een team op het einde van het reguliere seizoen de divisie aanvoert, is de club zeker van de playoffs Het oosten is ingedeeld in de Atlantic Division (New Jersey), Northeast Division (Buffalo) en de Southeast Division. Het team dat op de eerste plaats in de conference eindigt, speelt automatisch in de playoffs. De Southeast Division ligt wat betreft de eerste plaats nog helemaal open. De Tampa Bay Lightning en de Atlanta Thrashers hebben beide 71 punten. De Lightning had alleen een wedstrijd minder nodig om dit puntentotaal te bereiken.

Voor drie teams in de Eastern Conference staat het er een stuk minder rooskleurig voor. De Florida Panthers, Washington Capitals en Philadelphia Flyers lijken zich op het volgend seizoen kunnen gaan richten. Het gat tussen de Panthers en de Bruins is acht verliespunten.

Dan hebben we het nog niet gehad over de teams op plaats drie tot en met zes en op plaats elf en twaalf: respectievelijk de Lightning, Penguins, Senators, Thrashers, Rangers en de Bruins. Voor deze teams lijkt het beslist, maar de kans ís aanwezig dat ze op het laatste moment toeslaan of afzakken. Het verschil tussen de Penguins (die vierde staan omdat de Lightning divisieleider is) en de Bruins is slechts elf punten.

Hieronder staat een overzicht van de stand op dit moment. De sterretjes geven de divisieleiders aan.