Aftellen naar Tallinn: Doug Mason blikt vooruit

De selectie van Mason is inmiddels gearriveerd op Estse bodem. In de arena waar Oranje de afgelopen jaren vaker in actie kwam, opent Oranje het toernooi zondag tegen Japan om 12.30 uur lokale tijd. Estland loopt in tijd een uurtje voor op Nederland. Rondom de spelersgroep is er nog het nieuws dat Alexei Loginov vanwege omstandigheden niet meegaat en dus de 19-jarige Mitch Jongmans zijn WK-debuut maakt.

Mason is tevreden over de voorbereiding. 'Voor de Tilburg-spelers erbij kwamen hebben we drie goede trainingen gedaan met zestien aanvallers en tien verdedigers. Daarna zijn wat spelers afgevallen en zijn er negen spelers en een keeper uit Tilburg bijgekomen. Vanaf dat moment hebben we vijf keer kunnen trainen met een compleet team. We hebben alle belangrijke tactische dingen een paar keer kunnen oefenen. We spelen dezelfde systemen als in Tilburg, dus het gaat met het leren daarvan best snel.'

Natuurlijk had Mason graag een oefenwedstrijd gespeeld voor het toernooi, maar dat was niet mogelijk. 'Je wil dan wel tegen een sterke tegenstander oefenen. Een wedstrijd waar je echt iets aan hebt. Ik ken de coach van China goed en we waren welkom om bij hun trainingskamp in Riga te komen, maar daarvoor ontbreken bij ons de financiële middelen.'

Dat betekent dat de internationals na een lang seizoen in het diepe worden gegooid in het internationale ijshockey. Mason: 'Mijn ervaring is dat wij tijdens zo'n toernooi iedere wedstrijd beter worden. Dat was al zo tijdens mijn eerste periode als bondscoach, lang geleden. Als we in de eerste wedstrijd van het toernooi tegen bijvoorbeeld Denemarken speelden, dan verloren we. Was het de vierde of vijfde wedstrijd dan konden we winnen. Dat is nu nog steeds zo.'

Dat heeft, denkt de bondscoach, te maken met het tempo in het internationale ijshockey in vergelijking met de competities. 'Daar krijgt normaal geen Beneliga-speler mee te maken. Voor de Tilburgers was dat hooguit het geval tegen Rosenheim. Maar ook die moeten er een schepje bovenop doen. Veel Nederlandse fans snappen niet hoe hoog het niveau is tijdens dit soort toernooien. Je zag dat vorig jaar ook in de wedstrijd tegen China. De eerste periode was echt wennen, maar later kwamen we in de wedstrijd en werden we steeds beter. We hebben nog twee of drie keer tegen de paal geschoten en Ruud Leeuwesteijn keepte een geweldige wedstrijd.'

De bondscoach vindt het moeilijk om écht een verwachting uit te spreken over de kansen van Oranje. 'Het is moeilijk om het niveau van de ploegen in te schatten. 'Oekraïne en China zijn denk ik de ploegen die iets beter zijn dan de rest. Dan hou je Estland, Servië en Japan over. Een paar jaar geleden wonnen we in Tallinn ook van Japan. Dat zegt natuurlijk niets over de komende wedstrijd, behalve dat je aan de wedstrijd begint met het gevoel dat er iets te halen valt. En als je zo'n eerste wedstrijd wint, ga je ook met een goed gevoel de tweede wedstrijd en de rest van het toernooi in.'

Mason denkt dat de bronzen medaille zeker een mogelijkheid is. 'We hebben denk ik een iets sterkere ploeg dan vorig jaar. China was daar duidelijk de sterkste ploeg, maar tijdens de wedstrijd kregen de spelers van China steeds meer respect voor Nederland. Ze hadden niet verwacht dat wij zo sterk zouden zijn. We kunnen ze alle vijf winnen, alle vijf verliezen of iets er tussenin. We zien wel.'

Mason kijkt positief naar de traingen van de afgelopen anderhalve week. 'Duidelijk is dat Guus van Nes een beest is, die ons zeker gaat helpen. Dat heeft ook andere spelers, zoals Danny, Ties, Jonne en Olaf extra gemotiveerd. Olaf (Schöningh, red) is een grote, sterke jongen. Hij ziet er ok uit op de trainingen, maar als wedstrijden beginnen, staat hij er.'

Mason heeft vier lijnen met Stempher, Van Soest, Oosterveld en Hessels als centers. 'Als je kijkt naar de lijn van Joey met Mike Collard en Marvin Timmer. Die zijn nergens bang voor. Ik denk dat we met vier redelijk goede lijnen kunnen spelen. Defensief heeft Frits Doop vorig jaar laten zien dat hij het niveau op een WK aankan en hij is nu weer een jaar ervarener en beter. Ernesto Klem speelt op instinct. Soms denk je 'wow' en andere momenten 'dat had je beter niet kunnen doen.'

Ook over de van Tilburg naar Luik verhuisde Boet van Gestel is de bondscoach positief. 'Hij is volwassener geworden in zijn denkwijze en daarmee een stuk beter. Mitch Jongmans is ook interessant. Pas 19 jaar oud, dus hij zal fouten maken. Maar hij is niet bang, rustig met de puck en heeft een goed schot. Ik vind het leuk wat hij doet. En dan heb je nog Jordy Verkiel, Noah Muller en Kilian van Gorp. Allemaal een vaste waarde.'