Laatste tickets voor OS 2018 te winnen

Minsk

Wit-Rusland gaat in Minsk op jacht naar een vierde deelname aan de Olympische Spelen. Hoogtepunt voor het land was de vierde plek in 2002 in het Amerikaanse Salt Lake City. Wit-Rusland was voor het laatst van de partij in 2010 in Vancouver. In Minsk neemt het gastland het op tegen Slovenie, Denemarken en Polen. Op papier lijkt Polen kansloos tegen de drie sterke tegenstanders. Het resterende trio vocht dezelfde strijd uit vier jaar geleden om kwalificatie voor Sochi. Toen was Slovenie verrassend de winnaar. Bij Slovenie draait alles om superster Anze Kopitar. De 29-jarige aanvaller van de Los Angeles Kings is ook de enige Sloveense speler in de NHL.

Wit-Rusland heeft twee NHL spelers in de selectie: Oleg Yevenko (Columbus) en Roman Graborenko (Toronto). De rest van de selectie bestaat uit spelers uit de KHL. Met goalie Kevin Lalande en verdediger Nick Bailen beschikt Wit-Rusland ook over twee ‘imports’. Ook de gebroeders Kostitsyn zijn van de partij. Beide broers hebben een verleden in de NHL. Helaas beschikt Wit-Rusland niet over de aanvaller Mikhail Grabovski van New York Islanders.

Wellicht is Denemarken wel de favoriet van deze poule. Het Deense ijshockey is de laatste jaren een stuk sterker geworden en de selectie van de Denen telt maar liefst acht spelers uit de NHL. Zo zal de nieuwe goalie van Toronto, Frederik Andersen, in het doel staan voor Denemarken en beschikt de ploeg ook over forward Frans Nielsen die afgelopen zomer New York Islanders inruilde voor Detroit Red Wings.

Riga

Letland wist zich de afgelopen driemaal te kwalificeren voor de Spelen door thuis het laatste kwalificatietoernooi te winnen. De Letse ploeg gaat nu op voor de vierde maal. Letland is al sinds Salt Lake City 2002 niet meer afwezig geweest tijdens de Spelen. Maar de Letten krijgen het dit keer behoorlijk zwaar met tegenstanders Duitsland, Oostenrijk en Japan. Net als in de groep in Minsk lijkt ook hier één ploeg bij voorbaat kansloos en dat is Japan. De Japanners degradeerden afgelopen seizoen uit Division 1A. Voormalig Trappers goalie Yutaka Fukufuji is opgenomen in de Japanse selectie.

Oostenrijk wist vier jaar geleden in het Duitse Bietigheim zich te plaatsen voor de Olympische Spelen door gastland Duitsland te verrassen. Destijds speelde ook Nederland in dat toernooi en eindigde in Bietigheim als vierde. Oostenrijk moet het doen zonder Thomas Vanek maar beschikt wel over Michael Grabner (NY Rangers) en Michael Raffl (Philadelphia). Verder bestaat de selectie voornamelijk uit spelers die nog in eigen land spelen en een aantal mannen die in Zweden hun geld verdienen.

Duitsland is op papier de grootste concurrent voor Letland met zeven spelers die in de NHL uitkomen. Onder hen Stanley Cup winnaar Tom Kuhnhackl van Pittsburgh en bekende namen als Dennis Seidenberg, Christian Ehrhoff, Korbinian Holzer en Leon Draisaitl. De rest van de selectie speelt in de eigen DEL.

Gastland Letland leunt sterk op de selectie van KHL ploeg Dynamo Riga. Maar liefst negen spelers komen uit voor die club. Grote ster is aanvaller Zemgus Girgensons van Buffalo Sabres.

Oslo

Tenslotte strijden Noorwegen, Frankrijk, Italie en Kazachstan om het derde ticket in de Noorse hoofdstad Oslo. Hier lijkt het gastland de favoriet. Noorwegen is al jarenlang een vaste klant op het hoogste niveau en wist zich ook te plaatsen voor Vancouver en Sochi. De sterspeler aan Noorse zijde is Mats Zuccarello van New York Rangers.

Frankrijk kwam voor het laatst uit op de Spelen van 2002. De Franse ploeg is inmiddels wel flink geklommen op de ranglijst en speelt al sinds 2008 op het hoogste niveau. Bekende namen in de selectie zijn Cristobal Huet (voormalig NHL goalie van onder andere Montreal) en aanvallers Laurent Meunier, Stephane da Costa (CSKA Moskou) en Pierre-Edouard Bellemare (Philadelphia Flyers). Frankrijk geldt als de concurrent voor gastland Noorwegen.

Italie en Kazachstan zijn duidelijk de twee underdogs in de poule. Kazachstan miste de drie laatste Olympische Spelen. De ploeg bestaat volledig uit spelers van Barys Astana dat uitkomt in de KHL. Coach is voormalig international Andrei Nazarov. Italie schakelde in de vorige ronde Nederland uit in het eigen Cortina.

Alle toernooien starten vanmiddag met de eerste wedstrijden.