Sprongwatch: Trainingskamp is begonnen

Voor de 21-jarige Sprong wordt het zijn tweede volledige seizoen als prof, na vier jaar in major junior bij de Charlottetown Islanders. In het seizoen 2015-16 maakte hij vanuit het trainingskamp van de Penguins, hij werd in 2015 als nummer 46 gekozen in de NHL-draft, zijn debuut in de NHL. Achttien wedstrijden speelde hij, waarin hij twee keer scoorde.

Vorig jaar was hij voornamelijk actief in de American Hockey League, waar hij voor Wilkes-Barre/Scranton Penguins precies een punt per wedstrijd scoorde in 65 wedstrijden in het reguliere seizoen met 32 doelpunten. Afgelopen vrijdag opende het trainingskamp van de Penguins met hoge verwachtingen voor Sprong, die de kans krijgt om een vaste plek op het hoogste niveau in de wereld van het ijshockey te veroveren.

Het begin in het UPMC Lemieux Sports Complex was in ieder geval veelbelovend. Sprong werd tijdens de eerste training en de eerste onderlinge scrimmage op de rechtervleugel van superster Sidney Crosby geplaatst, met Jake Guentzel de derde speler in deze lijn.

'Het potentiële top-trio schiep kwaliteitskansen tijdens iedere shit, inclusief toen Sprong bij de verdedigers wegglipte vlakbij het net en een handige pass gaf op Crosby, die richting het net schaatste. Het was op zeker een doelpunt geweest, maar de puck sprong van de stick van Crosby', schrijft de website Pittsburgh Hockey Now in een artikel over die eerste trainingsdag.

Sprong komt ook zelf aan het woord.

In het bovenstaande interview spreekt Sprong over een 'bijzondere kans' die ook zo weer kan verdwijnen als hij niet goed presteert. Coach Mike Sullivan van de Penguins was in ieder geval positief. 'In zijn voordeel, hij heeft het goed aangenomen. Hij levert een goed inspanning om beter te worden en is dat ook geworden op een aantal gebieden waar wij het van hem gevraagd hebben. Hij had een fantastische eerste dag. Hij speelt met een paar heel goede spelers en ik denk dat als hij hard blijft werken en het spelletje speelt waartoe hij in staat is, dan is hij in een goede positie om de selectie te halen.'

Tegenover de betaalsite The Athletic toonde verdediger Justin Schultz zich ook bijzonder positief over de Amsterdammer. 'Ik denk dat Sprong het heel goed deeld. Wat een geweldig talent', liet hij optekenen. Ook Crosby zelf liet zich zeer positief uit over Sprong. 'Hij is heel vaardig, heeft een geweldig schot, gecombineerd met heel veel jeugdigheid en energie. Dat is een heel goede combinatie', vertelt de sterspeler van de Penguins tegen de lokale krant.

De krant meldt overigens ook direct dat dit niet direct betekent dat Sprong voorbestemd is om in de lijn van Crosby aan het seizoen te beginnen. Een andere sterspeler van de AHL-team van Pittsburgh, Zach Aston-Reese, kreeg speeltijd met twee andere toppers van de meervoudige Stanley Cup-winnende ploeg, Evgeni Malkin en Phil Kessel. Het was vooral een kans voor de twee talenten om te laten zien wat ze in huis hebben.

Dewebsite Proudteams.com beschrijft wat Sprong moet doen om een plek in de selectie van de Penguins te veroveren en te behouden. 'Hij hoeft niet direct een superster te worden, dat zou te gek zijn. Maar wat hij zonder twijfel moet doen, is snel punten scoren en dat regelmatig blijven doen, dan kan hij op de lange termijn het vertrouwen krijgen van coach Mike Sullivan. Hij heeft op ieder niveau laten zien dat hij kan groeien en nu krijgt hij de kans om zijn coaches te laten zien dat de periode waarin hij te goed was voor de AHL, maar niet goed genoeg voor de NHL voorbij is.

Sporng heeft zelf in ieder geval vertrouwen in zijn voorbereiding op het nieuwe seizoen.

Coach Sullivan is overigens zelf de komende dagen niet aanwezig tijdens het traningskamp. Zijn vader George is op 81-jarige leeftijd overleden en Sullivan krijgt de mogelijkheid om deze moeilijke tijd met zijn familie door te brengen. De trainingen gaan echter gewoon door. Zo zagen de trainingsgroepen er op dag 2 uit. Het onderlinge duel tussen twee trainingsgroepen werd overigens met 1-0 gewonnen door team 3. Ryan Haggerty scoorde in de slotminuut.

Een aantal factoren vergroten de kans dat Sprong inderdaad de selectie gaat halen komend seizoen. Zo werden concurrenten voor een plek in de opstelling Conor Sheary en Tom Kuhnhackl via een trade naar respectievelijk Buffalo en de New York Islanders gestuurd. Sprong begint aan zijn tweede NHL-contract, waardoor hij niet zo maar terug kan worden gestuurd naar de AHL. Sprong moet dan door de zogenoemde waivers heen, waardoor andere ploegen de kans krijgen om hem te claimen.

De salary cap kan ook nog een goede reden zijn voor de Penguins om Sprong bij het team te houden. De ploeg heeft maar zeer beperkt ruimte onder de cap en Sprong is voor NHL-begrippen geen dure speler. Hij tekende op 25 juni een contract voor twee jaar ter waarde van 1,5 miljoen dollar. Zijn salaris van 750.000 dollar per jaar past in de filosofie van de club om de duurbetaalde sterspelers te omringen met relatief goedkoop talent. De website The Hockey Writers had een mooi overzicht van de statistieken van Sprong vorig jaar.

De Penguins beginnen komende dinsdag de oefencampagne met een duel tegen de Detroit Red Wings. Op zaterdag 22 september volgt de eerste thuiswedstrijd tegen de Columbus Blue Jackets. Dat is een middagwedstrijd. Een dag later komt Detroit op bezoek en op 26 september Buffalo. Tenslotte gaat Pittsburgh op 28 september op bezoek bij de Blue Jackets. De eerste wedstrijd van het reguliere seizoen staat op het programma voor dinsdag 4 oktober. De Washington Capitals zijn dan de tegenstander.

Foto: Twitter Pgh Hockey Now