Baby Leafs naar Toronto

Het opleidingsteam van de Maple Leafs heeft ruim tien jaar vanuit het plaatsje St. John's in de American Hockey League gespeeld. Na het seizoen 2004-05 zal het team naar Toronto verkassen.

Volgens Ferguson is het vertrek niet te wijten aan de fans in St. John's. "Er zijn simpelweg geen teams meer in de omgeving om tegen te spelen. Alle andere teams zijn uit de Atlantische provincies vertrokken."

Tien jaar geleden speelden er nog zes AHL teams in de regio, vanaf volgend jaar is daar geen enkele meer van over.

In Newfoundland is men teleurgesteld over het vertrek van het AHL-team. "Het was ijshockey op niveau voor een redelijke prijs", beklaagt een fan zich op internet.

De kans is groot dat de stad nu zal proberen een Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL) team binnen te halen. "Als wij ze daarbij kunnen helpen, dan zullen we dat zeker doen", belooft Leafs GM John Ferguson.

Toronto zag eerder dit jaar het farmteam van Edmonton, de Toronto Roadrunners, al na het eerste jaar vertrekken uit de stad. Dat opleidingsteam zal vanaf komend seizoen in Edmonton zelf gaan spelen. Net als bij de Oilers brengt de verkassing van het farmteam van de Leafs een hoop logistieke voordelen met zich mee.

Waar de Baby Leafs zullen gaan spelen is nog onduidelijk. Ferguson zegt dat er ruimte in het schema van het Air Canada Center, thuishaven van de Maple Leafs, is voor de 40 AHL thuiswedstrijden. Maar het nabijgelegen Ricoh Colloseum is ook een optie. Dat prachtige stadion werd afgelopen seizoen gebruikt door de Roadrunners.

Met de komst van het farmteam is er wel meer onzekerheid gekomen voor het World Hockey Association team dat in Toronto in oprichting is. De nieuwe Toronto Toro's zouden vanuit het Ricoh Colloseum willen gaan spelen, maar de mogelijkheid daarvoor wordt hen hiermee mogelijk ontnomen. Er gaan zelfs geruchten dat de verhuizing door de Leafs is doorgevoerd om het concurrerende WHA-team wind uit de zeilen te nemen in geval van een lockout in de NHL.