Groningen pakt de titel

De Silverdome in Zoetermeer onderging een ware Groningse invasie. Maar liefst 120 supporters maakten de lange reis vanuit het Hoge Noorden en zorgden voor een heerlijke sfeer tijdens de wedstrijd. Voor aanvang van de wedstrijd nam Zoetermeer afscheid van een flink aantal spelers en leden van de technische staf. Manitas Demelinne, Marco Kronenburg, Rene Kronenburg, Jan Olsthoorn, Robbert Prick van Wely en Cees van Peet speelden allen de laatste wedstrijd van hun carrière. Ook coach John Johnston en General Manager Alex van den Brink namen afscheid.

Groningen begon slecht aan de wedstrijd net zoals in de eerste wedstrijd vorige week. Na drie minuten wist Tony Demelinne al te scoren nadat hij de puck in het aanvalsvak had veroverd. De coach van Groningen Martin de Wilde had wel een verklaring voor het nerveuze begin: 'Mijn spelers zijn nog te jong en onervaren om met de spanning om te gaan die een finale meebrengt. Gelukkig wisten we later in de eerste periode met twee snelle goals de score om te buigen.'

Dat gebeurde allemaal in de elfde minuut toen Groningen tweemaal scoorde. Allereerst was het verdediger Allan Wong die de ploegen op gelijke hoogte bracht met een mooi schot in de linkerbovenhoek. Twintig seconden na de gelijkmaker was het topscoorder Matt Tremblay die van dichtbij de 1-2 wist te scoren. De Panters kregen nog genoeg kansen in deze periode maar telkens bleek dat goalie Tom Korte enorm gegroeid is dit seizoen.

In de tweede periode bleef hetzelfde spelbeeld. Zoetermeer met het betere spel en met de meeste kansen maar Groningen ging er vandoor met de goals. Na vier minuten scoorde de absolute uitblinker Brandon Doria de 1-3. Doria stond tijdens een powerplay geheel vrij aan de rechterkant van het aanvalsvak. Met een hard en laag schot verschalkte hij de goalie van Zoetermeer Jasper Maassen, die overigens een prima wedstrijd keepte.

Drie minuten voor het einde van de tweede periode viel de 'Vorentscheidung' zoals de Duitsers dat zeggen. Slordig puckverlies van Manitas Demelinne zorgde voor een breakaway van Brandon Doria en Matt Tremblay. Met deze twee spelers kun je er zeker van zijn dat ze dit buitenkansje benutten. Tremblay mocht als laatste de puck ontvangen en omspeelde simpel Jasper Maassen.

Een beetje zuur voor Zoetermeer aangezien de Panters vele kansen hebben laten liggen. De Wilde beaamde dat het teamspel van Zoetermeer beter was: 'We hebben vanavond ook bewust gekozen voor een ietwat verdedigende tactiek. Met Tom Korte heb ik een fantastische keeper en dan durf ik het wel aan om de tegenstander te laten komen. We hebben de wedstrijd dan ook gewonnen dankzij een aantal mooie counters.'

Toch kreeg Zoetermeer in het begin van de derde periode weer een sprankje hoop. Craig DeBoice scoorde al na dertig seconden de 2-4. De echte beslissing viel tien minuten voor tijd na een opstootje tussen Dennis van de Bol en Danny Kerstholt. Kerstholt ging verhaal halen bij Van de Bol nadat deze een flinke overtreding had begaan. De speler van Zoetermeer werd beloond met twee minuten extra door scheidsrechtser Debbie Hengst die van de Bol terecht zag als de aanstichter.

Dennis van de Bol zat nog maar net in de strafbank toen Brandon Doria de 2-5 scoorde en daarmee de wedstrijd definitief in het slot gooide. In de laatste vijf minuten werd de eindstand bepaald op 3-7 dankzij Groningse goals van Matt Tremblay (wederom een breakway na puckverlies Zoetermeer) en Jacco Borger. Tony Demelinne verzorgde vanavond het slotakkoord door de 3-7 te scoren. Demelinne was vanavond de beste man van de thuisploeg. Vooral in de eerste periode was de jongere broer van Manitas Demelinne niet te houden. Volgend jaar hoort deze jongen dan ook echt thuis op een hoger niveau.

Het goede spel van Demelinne kon niet voorkomen dat captain Jacco Borger na afloop de beker in ontvangst nam uit handen van Henk Hille. Op 7 maart 1986 won Groningen de laatste prijs in het bestaan van de club door kampioen te worden op het hoogste niveau. Twintig jaar en vier dagen later is Groningen weer helemaal terug op de kaart van het Nederlandse ijshockey.

Na afloop waren er in catacomben van de Silverdome veel mooie emotionele momenten aan beide kanten. Bij Zoetermeer beseften vele spelers dat hun lange en mooie carrière nu echt ten einde was. Ook General Manager Alex van den Brink neemt afscheid:'Ik heb nu dertig jaar rondgelopen in de ijshockeywereld en heb zo ongeveer elke functie binnen deze wereld bekleed. Ik heb een prachtig gezin dus ik ben blij dat ik nu mijn gehele aandacht kan geven aan mijn gezin. Met twee behaalde finales in twee seizoenen kan ik ook met een gerust hart afscheid nemen van de club.'

Over de wedstrijd was van den Brink positief: 'We zijn strijdend ten onder gegaan en hebben alles gegeven wat we konden. Groningen bezit gewoon meer snelheid en is een beter uitgebalanceerd team. Graag wou ik ook nog een compliment geven aan de supporters van Groningen. Zij zijn de beste supporters van de Eerste Divisie en hebben hun ploeg geweldig ondersteund dit seizoen.'

Een paar meter verderop staan de Groningers feest te vieren. Met de sigaar in de mond, de medaille om de nek, de beker in de rechterhand en een fles champagne in de linkerhand nemen de coaches Henk Gobel en Martin de Wilde alle felicitaties in ontvangst. Er komen nog mooie jaren aan voor het ijshockey in Groningen met een steeds beter wordende jeugdopleiding en met een trouwe achterban.

In Zoetermeer is daarentegen nog veel werk te doen komende zomer. Van den Brink: 'Zoetermeer moet een club zijn waar spelers worden opgeleid en klaargestoomd voor de eredivisie. We hebben bewust dit seizoen met veel Nederlandse jongens gspeeld. Ik denk dat jongens zoals Jasper Kick, Dennis van de Bol en Pascal van der Velde zo zijn gegroeid hier dat ze inmiddels dicht tegen het niveau aanzitten van een derde of vierde lijn in de eredivisie.'

Zo komt er een einde aan dit seizoen in de Eerste Divisie met Groningen als de terechte winnaar. Het zal die nacht nog lang onrustig zijn geweest in de binnenstad van Groningen.