KHL heeft Nederland op het oog

De ijshockeymagnaat verzorgde afgelopen week een presentatie tijdens het zogenoemde Hockey Forum in Barcelona. Thema van één van de sessies was de toekomst van internationale clubijshockey in Europa. Initiatieven van de IIHF met eerst de European Hockey League en later de Champions Hockey League liepen uit op een mislukking. Sindsdien wordt vanuit een aantal landen de informele European Trophy gespeeld, terwijl de IIHF op lager niveau de Continental Cup nog in de lucht houdt. Geen competities die geld in het laadje brengen of veel prestige bezitten.

Medvedev maakte in zijn toespraak duidelijk dat hij niets meer ziet in dit soort toernooien die naast de reguliere competities worden georganiseerd. Hij ziet een toekomst met een liga van liefst 64 teams die door heel Europa wordt georganiseerd. Deze zou gaan bestaan uit een divisie die in Rusland en omringende landen wordt gespeeld en eentje die bestaat uit 32 clubs uit de rest van Europa.

Bescheiden in zijn planning is Medvedev ook niet. Hij voorziet al een start in het seizoen 2013/14 of wellicht één jaar later. In de liga gaan clubs een schema van 62 wedstrijden, grotendeels tegen clubs uit de eigen regio. Daarna volgt een play-off-serie van vijf ronden, waarin uiteindelijk de twee winnaars van de divisies elkaar ontmoeten om te spelen om de hoogste kroon. Die heet in de KHL op dit moment de Gagarin Cup.

Nederland en België zijn in de plannen van Medvedev ingedeeld in de sub-divisie Centraal Europa van de Europese Divisie met landen als Duitsland, Zwitserland, Oostenrijk, Tsjechië, Slovenië, Italië en Groot-Brittannië. Het is de bedoeling dat de huidige nationale competities gaan fungeren als pijplijn voor talent voor de nieuwe KHL.

Volgens Medvedev heeft het Europese ijshockey alleen toekomst als alle neuzen dezelfde kant op wijzen en met één sterke competitie wordt gewerkt. Anders blijft Europa vooral talent opleiden voor de NHL. Als ultieme uitdaging voor de toekomst voorziet hij dan ook een wedstrijd tussen de winnaar van de Stanley Cup en de winnaar van de Gagarin Cup.

De plannen van Medvedev werden in Barcelona met ongeloof en argwaan ontvangen. De ontmanteling van de nationale liga’s, de enorme ambitie van de Russen en enorme vraagtekens over de haalbaarheid waren enkele van de kanttekeningen die werden geplaatst. De topclubs in de KHL werken nu met een totaalbudget van rond de 50 miljoen euro. Zelfs het volgens Medvedev minimale budget van 15 miljoen euro wordt in veel regio’s in West-Europa als onhaalbaar gezien voor ijshockey.

Voorlopig gaat de KHL echter volop door met het uitbreiden van zijn invloedssfeer. Bij de start van de liga in 2008 waren er clubs uit vier landen vertegenwoordigd, intussen zijn het er al acht. Komend jaar nemen er voor het eerst teams uit Praag en Bratislava deel aan de KHL, terwijl ook in Milaan en in Duitsland op verschillende plekken wordt gewerkt aan teams die kunnen toetreden tot de opvolger van de Russian Super League.

De meeste aanwezigen in Barcelona toonden zich volgens de site van de IIHF voorstander van een internationale clubcompetitie die parallel loopt met de nationale competities. Buiten de European Trophy om zijn er echter nog geen concrete initiatieven op dit vlak. Als in de tussentijd de KHL door blijft groeien, wordt de ambitie van Medvedev wellicht ooit realiteit. De KHL in Nederland, blijft daarmee in ieder geval een theoretische mogelijkheid.