Preview 2006: Flyers

Nieuw: Brian Ballman, Casey Bartzen, Justin Bekkering, Jeff Cameron, Andrei Levitin, Kelly Shields, Brad Wanchulak

Vertrokken: Andriy Butochnov, Anton Butochnov, James Easter, Ruud van der Holst, Matt Korthuis, Petr Kratky, Paul Kroon, Jacco Landman, Martijn Maghielse Marcel Nijland, Tyler Palmiscno, Kristian Simo, Brad Smulders

Algemeen: Heerenveen heeft een bijzonder tumultueuze zomer achter de rug. De ploeg bereikte de finale om het landskampioenschap en gaf daarna bijna het eredivisieschap op. Hier kwam de club op het laatste moment terug, maar toen hadden de al aangetrokken imports al elders onderdak gevonden. Door het aantrekken van enkele nieuwe imports, het toevoegen van jeugdspelers aan de selectie en de belofte in december mogelijk nog versterking te halen, verschijnt Flyers toch aan de start van het nieuwe seizoen.

De coach: Brian de Bruyn heeft ook het komende seizoen de technische leiding bij Heerenveen. De voormalige international leidde zijn ploeg vorig jaar naar de finale om het landskampioenschap, maar de vele jonge spelers in zijn selectie zullen hem dwingen tot een andere aanpak. Voordeel is dat de verwachtingen in het noorden van het land niet zo hoog gespannen zijn, waardoor De Bruyn redelijk rustig kan werken aan de lange termijn. De Challenge Cup biedt hiervoor een goede start.

Goalies: De afgelopen jaren gold het duo Nijland/Van der Holst als het beste tweetal in de Eredivisie. De talentvolle Martijn Maghielse stond borg voor de toekomst. Alledrie maken niet langer deel uit van de selectie van Heerenveen. De 26-jarige Canadees Kelly Shields moet dit gat op gaan vullen, nadat Arunas Aleinikovas elders onderdak vond. Shields versleet in twee jaar profijshockey zeven verschillende clubs, waarbij hij slechts sporadisch in actie kwam. De rol van starter in de Eredivisie is voor hem dan ook een forse uitdaging. Zijn back-up is de uit de jeugd van Heerenveen afkomstige Sjoerd Idzinga, die over enkele wedstrijden ervaring op het hoogste niveau beschikt. Het nieuwe duo zal het niet makkelijk hebben hun voorgangers te doen vergeten.

Defensie: Don Nicols is al jaren één van de meest stabiele verdedigers in de Nederlandse eredivisie. Defensief solide, in staat enorme hoeveelheden ijstijd te pakken en altijd betrokken bij de opbouw van de aanval. Zijn terugkeer is uitstekend nieuws voor de fans in Friesland. Hij zal echter de betrouwbare Jacco Landman missen, die na vele jaren trouwe dienst zijn schaatsen aan de wilgen hing. Na twee seizoenen in Tilburg keert international Justin Bekkering echter terug in Heerenveen, waar gehoopt zal worden dat hij zijn vorm uit het verleden weer kan ontdekken. De 24-jarige Canadees Jeff Cameron brengt vier seizoenen profervaring mee naar Friesland en biedt daarmee zekerheid achterin. Hij liep vorig jaar in de United Hockey League wel tegen honderd strafminuten in 25 wedstrijden op. Van Jeroen van Olphen zal een volwaardige rol worden verwacht, terwijl de jongelingen Eric Dijkstra, Sander Dijkstra en Dennis Schreur de kans krijgen zich te bewijzen.

Aanval: Van de top tien van de topscorerslijst van de Flyers vorig seizoen zijn liefst zeven spelers niet meer van de partij. Vooral de 118 doelpunten van Tyler Palmiscno, Matt Korthuis en de broertjes Butochnov zullen node worden gemist. Daar staat tegenover dat Marco Postma nog steeds ieder jaar beter gaat spelen, waarbij hij vorig jaar voor het eerst het plateau van twintig doelpunten bereikte, terwijl het spel van Kevin Bruijsten hem selectie voor het grote Oranje opleverde. Van beide spelers zal nog meer worden verlangd het komende seizoen. De Rus Andrei Levitin scoorde er lustig op los in de tweede Italiaanse liga en zal een deel van het tekort aan doelpunten moeten opvangen. De overige nieuwkomers, Brian Ballman, Casey Bartzen en Brad Wanchulak brengen slechts matige statistieken mee naar Nederland, maar dat hoeft niet persé te betekenen dat ze het in Nederland niet goed gaan doen. Jolke Balt, Zahir Hup en Brent Janssen zullen zeker in het begin van het seizoen veel ijstijd krijgen in een ploeg die met tien aanvallers nog mager bezet is.

Sleutelspeler: Don Nicols is al jaren een van de meest betrouwbare verdedigers in de nieuwe competitie. In de sterk verjongde en krappe selectie van de Flyers zal nog meer druk komen te liggen op zijn schouders. Van Nichols zal worden verwacht dat hij niet alleen zelf veel ijstijd voor zijn rekening neemt, maar ook de jonge spelers laat groeien.

Talent om op te letten: Brent Janssen is de zoon van ijshockeylegende Jan Janssen. De frêle forward mocht vorig seizoen proeven aan het hoogste niveau en liet bij vlagen zien wat hij in zich heeft. Dit seizoen krijgt hij de kans te bewijzen dat hij kan uitgroeien tot een dragende speler in de eredivisie. Met de extra ijstijd die op hem ligt te wachten, is dat een uitgelezen kans.

Sleutelvraag: Wanneer komen de versterkingen?

Hoop: De selectie van Flyers oogt minder sterk dan die van de afgelopen twee jaar. Als enkele van de imports verrassen, coach De Bruyn het team tot een eenheid weet te smeden en het team in december zowel in defensief als offensief opzicht wordt versterkt, moet het mogelijk zijn de play-offs te bereiken. En dan is alles mogelijk, zo bewees Nijmegen vorig seizoen.

Twijfel: Defensief wordt roofbouw gepleegd op Don Nichols, Justin Bekkering en Jeff Cameron, terwijl één of twee blessures voorin het al lastig zullen maken om met drie lijnen op het ijs te verschijnen. De ploeg probeert bovendien wel erg veel jonge spelers tegelijk te brengen en het is de vraag wie dit seizoen alle doelpunten moet gaan maken.

IJshockey.com-verwachting: De afgelopen twee jaar was Heerenveen finalist in de strijd om het landskampioenschap. Het zou een stunt zijn als Flyers dit jaar in de buurt komt van die prestatie. Het bereiken van de play-offs zou al een topprestatie zijn.