Russische rivaliteit

Penguins superster Sidney Crosby raakte kort geleden geblesseerd aan zijn enkel. Evgeni Malkin wierp zich direct op als leider in de aanval en voegde daad bij woord. In de eerste twee wedstrijden zonder Crosby heeft Malkin al drie goals en een assist op zijn naam staan.

Ovechkin is meer high-profile dan Malkin, maar de twee voormalige Calder Trophy winnaars ontlopen elkaar niet vreselijk veel. De 22-jarige Ovechkin heeft in 47 wedstrijden 36 goals, 23 assists en een +9 plus/minus. Als hij dit tempo volhoudt zal hij het seizoen eindigen met meer dan 100 punten. Malkin zit op schema om ergens in de 90 punten te eindigen. De 21-jarige forward heeft nu 24 goals, 29 assists en een +6 plus/minus in 47 wedstrijden.

In de directe confrontatie was het maandag overduidelijk dat ze niet voor elkaar onder wilden doen. Malkin scoorde als eerste en leverde ook nog eens een flinke check af op zijn tegenstander. Ovechkin ging neer op een check achter het net van Washington, tot groot genoegen van de ruim 17.000 aanwezige fans.

Ovechkin was er duidelijk niet van onder de indruk. Twee spelminuten later zette hij Washington met een powerplay goal op een 3-2 voorsprong. Malkin, verantwoordelijk voor zeven van de 15 schoten van Pittsburgh in deze wedstrijd, maakte twee minuten later alweer gelijk.

Nadat Ryan Whitney Pittsburgh tegen de verhoudingen in op voorsprong had gezet, had Ovechkin weer maar twee minuten nodig om de stand gelijk te trekken. Het was het 38e doelpunt voor Ovechkin, top in de NHL.

En de oudste van de twee Russen zou ook als laatste lachen. In shootout die op een doelpuntloze overtime volgde scoorde Ovechkin nog een keer. Zijn doelpunt werd weliswaar ongedaan gemaakt door een treffer van Jarkko Ruutu, maar Alexander Semin scoorde daarna alsnog het winnende penaltyshot voor de Capitals.

Het was pas de tweede keer dat Ovechkin won van Pittsburgh. In de 11 ontmoetingen heeft hij zes keer gescoord en zeven assists genoteerd. Evgeni Malkin heeft nu 12 goals in de laatste 11 wedstrijden. De Penguins hadden tot dinsdag zeven keer op rij van Washington gewonnen. De Penguins hebben te kampen met een reeks blessures. Ruim 30% van het huidige team startte het seizoen in de AHL. Twee Penguins-forwards maakten maandag hun NHL-debuut.

Caps rookie Nicklas Backstrom had overigens ook een fantastische avond. De jonge center pakte voor de tweede wedstrijd op rij vier assists mee en ontving veel lof van lijnmaat Ovechkin. 'Ik denk dat hij de beste rookie in de NHL is momenteel. Ik ben blij dat hij mijn center is.'