Sprookje van Wolfsburg

Vrijdagavond was het zover. Wolfsburg maakte zijn debuut in de DEL. Ruim tienduizend toeschouwers kwamen af op de derby met de buren van Hannover. De wedstrijd ging verloren met 2-4, maar de kop is eraf voor de Grizzly Adams. Het team is genoemd naar en Amerikaanse legende. Ergens halverwege de negentiende eeuw vluchtte een man met de naam James Adams weg uit de beschaving, dieper de Amerikaanse wildernis in dan enige blanke man voor hem.

Tijdens zijn tocht redde hij het leven van een berenbaby. Dit leidde tot een levenslange vriendschap tussen de man en de beer en James Adams werd als Grizzly Adams onderdeel van de Amerikaanse folklore. In de jaren zeventig van de vorige eeuw werden rond zijn leven een film en een televisieserie gemaakt. De sterke band tussen mens en natuur was het centrale thema van de serie, die in Nederland door de Evangelische Omroep werd uitgezonden.

Een groep ijshockeyfans in het Duitse Wolfsburg, die elkaar kenden van de tribune, besloten begin jaren negentig zelf ook te gaan ijshockeyen. Als een grapje werd daarbij ÂGrizzly Adams als de bijnaam voor de eigen ploeg gekozen. Karl-Heinz Lorenz was een van de drijvende krachten achter de groep recreanten toen het ijshockey in Wolfsburg halverwege de jaren negentig op zijn gat was komen te liggen. Achter elkaar waren de ESC Wolfsburg en de EC Wolfsburg op de fles gegaan en de nu 52-jarige Lorenz nam de taak op zich om vanuit de basis van het Grizzly Adams-hobby team te gaan bouwen aan de terugkeer van topijshockey in Wolfsburg. De merkwaardige bijnaam bleef daarbij behouden.


Rentree
In 1998/99 maakte de ploeg een rentree op zoÂn beetje het laagst mogelijke niveau, maar twee jaar later stond het team alweer in de Tweede Bundesliga. De opmars van de Grizzly Adams werd dit jaar bekroond met promotie naar het hoogste niveau in Duitsland. Door de promotie is de vereniging inmiddels omgevormd tot een bedrijf en Lorenz is een van de drie directeuren van de nieuwe club. De technische leiding is in handen van de Slowaak Stefan Mikes. De hoofdcoach is pas 39 jaar oud, maar gaat zijn zevende seizoen in als trainer van de Grizzly Adams. Hij heeft de opmars naar de top helemaal meegemaakt.

De selectie heeft een duidelijk Oosteuropees uiterlijk. Vier Slowaken en twee Tsjechen in de ploeg, terwijl het team ook nog versterkt is met de voormalige Duitse nationale doelman Marc Seliger en twee Canadezen in Xavier Delisle (Augsburg) en Dale Clarke (Tampere/Finland). De selectie telt echter ook nog veertien spelers die vorig jaar de promotie hebben afgedwongen.

Het kampioensteam van vorig jaar

Uitspraken over de begroting doet Lorenz niet, maar geschat wordt dat de Wolfsburg Grizzly Adams ongeveer drie miljoen euro ter beschikking heeft, mede dankzij de genereuze steun van Volkswagen-dochter Skoda. Wolfsburg is de thuisbasis van het Volkswagen-concern. Het team speelt in een bouwval met de naam Eispalast, waar slechts 2700 fans een plek kunnen vinden. De ploeg heeft speciale toestemming gekregen van de DEL om do 31 december 2005 in deze hal te spelen, totdat een nieuw ijsstadion met een capaciteit van vijfduizend toeschouwers gebouwd is.

Het debuut voor ruim tienduizend toeschouwers in Hannover was nerveus. Roman Veber, een speler die er ook al bij was toen Wolfsburg in de landesliga zijn rentree maakte in het ijshockey, scoorde na 17-minuten echter de eerste treffer voor Wolfsburg op het hoogste niveau. Uiteindelijk was het veel sterker geachte Hannover echter te sterk. Wolfsburg toonde tijdens het debuut wel niet van plan te zijn als kanonnenvoer te willen dienen. Als de ploeg speelt met de mentaliteit van de originele Grizzly Adams, dan moet dat wel lukken.