St. Louis zingt de Blues

De Blues zijn ontstaan in 1968 en ondanks hun relatief jonge leeftijd was het al snel team zeer succesvol. Sinds 1979 stond St. Louis elk jaar in de playoffs, zonder overigens ooit een Stanley Cup te winnen. Dit seizoen is alles anders in de muziekstad. St. Louis staat met 29 punten stijf onderaan in de Western Conference.

Oorzaken zijn er zeker te vinden. Belangrijke spelers als Pavol Demitra, Brian Savage en Scott Mellanby namen afscheid van de Blues. De grootste klappen vielen echter in de defensie. De twee absolute steunpilaren van St. Louis, Chris Pronger en Al MacInnis keerden niet meer terug bij de Blues. Pronger, tegenwoordig uitkomend voor de Edmonton Oilers, stond bekend als keiharde verdediger die ook offensief zijn mannetje stond. In 770 wedstrijden in de NHL kwam hij tot 429 punten.

MacInnis in de slapshotcompetitie van een Allstar Game

Nog meer dan Pronger zal Al MacInnis gemist worden. Deze complete ijshockeyer groeide uit tot het boegbeeld van de Blues vanwege zijn hoge productiviteit als verdediger. MacInnis scoorde in 1.416 NHL-wedstrijden 1.274 punten. MacInnis is inmiddels 42 jaar oud en besloot na veel blessureleed zijn carrière af te sluiten. Zijn bijdrage aan St. Louis zal in april gewaardeerd worden wanneer zijn shirt met #2 naar de nok van het Savvis Centre wordt gehesen.

Naast het vertrek van deze belangrijke spelers staat ook het falen van de huidige selectie aan de basis van de slechte prestaties. Met name Keith Tkachuk, een van de sterren van de Blues, stelt met 15 punten zwaar teleur.

Ook in de goal hebben de Blues de nodige problemen. Stergoalie Patrick Lalime werd in december op de transferlijst geplaatst en de onervaren Curtis Sanford werd voor de leeuwen gegooid. Met een gemiddelde van 2.79 goal per wedstrijd tegen doet Sanford het niet slecht, maar St. Louis beschikt naast deze goalie niet over een volwaardige backup.

Curtis Sanford in goal voor St. Louis

De onbekende Jason Bacashihua mocht deze rol vervullen, maar hij raakte onlangs geblesseerd aan zijn linkerschouder. Hierdoor werd coach Mike Kitchen gedwongen een beroep te doen op Chris Beckford-Tseu, een jonge goalie afkomstig van de Alaska Aces.

Alsof het allemaal nog niet erg genoeg is raakte ook verdediger Eric Brewer, in een wedstrijd tegen Atlanta, zwaar geblesseerd aan zijn linkerschouder. Brewer voelde zich gezien de prestaties toch genoodzaakt te blijven spelen, maar een second opinion wees uit dat een operatie onvermijdelijk was. Naar alle waarschijnlijkheid zal de Canadees dit seizoen niet meer in actie komen.

In de NHL is het niet ongebruikelijk dat ploegen dikke jaren en magere jaren kennen. Het draft-systeem waarbij het slechtste team de beste prospect krijgt werkt dit ook in de hand. Maar voor de fans van de Blues zal dat vooruitzicht op dit moment een schrale troost zijn.