Zinderende generale cupfinale

Beide coaches waren het er na de wedstrijd over eens dat het een voor Nederlandse begrippen uitstekende ijshockeywedstrijd was. Vooral in de eerste twee periodes lag het tempo in de wedstrijd hoog en werden enkele juweeltjes van doelpunten gescoord. Er was ook veel emotie in de wedstrijd, wat culmineerde in een match-penalty voor Lance Monych vanwege het uitdelen van een kopstoot en een opstootje bij het handenschudden tussen Don Nichols en Jesse Baraniuk.

Al met al een aantrekkelijke generale repetitie voor de bekerfinale later deze maand. Coach Larry Suarez van Tilburg had vrede met de nederlaag. ‘Ik vond de leiding vandaag niet sterk, maar daar verliezen we niet door. Onze aanvallers verliezen te vaak de puck, waardoor de defensie in de problemen komt. Nijmegen kreeg daardoor veel te veel kansen, maar nederlagen horen ook bij een ijshockeyseizoen. We kwamen een paar keer prima terug in de wedstrijd, maar af en toe vatten we het ijshockey te gemakkelijk op', zei de kampioenscoach na de wedstrijd.

Zijn collega Frank Gentges was begrijpelijk erg trots op zijn manschappen. ‘Als je ziet hoe weinig spelers we nog over hadden, vooral in de defensie, dan kan ik iedereen alleen maar een groot compliment geven. Het wordt echter tijd dat we weer meer spelers tot onze beschikking krijgen. De komst van Phil Aucoin is voor ons heel belangrijk. Hij heeft techniek en overzicht. Als hij straks weer ritme heeft, wordt hij nog veel beter dan hij vanavond was. Scheidsrechter De Wilde verdient een compliment.'

Tilburg moest het stellen zonder Tony Bergin. De verdediger houdt last van de rugblessure die hem al het hele seizoen plaagt. Nijmegen miste Akim Ramoul, Adam Gebara, Rick Wijnen en verloor na de eerste periode ook nog de diensten van Stephan Kreuzmann. Brad Smulders liet in de wedstrijd duidelijk zien wat Nijmegen tijdens zijn blessureperiode gemist heeft. Met twee goals en twee assists had hij een belangrijke bijdrage in de overwinning. Daarbij stuitte hij ook nog drie keer één op één op de solide keepende Billy Thompson.

Bij Trappers was Daryl Bat de gevaarlijkste man. Ook hij keerde recentelijk terug van een blessure en lijkt zijn bloedvorm bijna direct weer terug te hebben. Met zijn snelheid was hij een voortdurende plaag voor de Nijmeegse defensie. Twee goals en een assist waren zijn beloning. Vooral zijn tweede goal, de 3-3, was van ongekende schoonheid. Een prachtige versnelling, gevolgd door een snoeihard schot dat Boris Ackers alleen maar achter zich in hoorde slaan.

Het scoreverloop was spannend. Trappers kwam al vroeg in de wedstrijd op voorsprong via Peter van Biezen. De periode werd echter afgesloten met een gelijke stand. Brad Smulders pikte een assist van Stephan Kreuzmann op en werkte deze vlekkeloos binnen. Na vier minuten spelen in de tweede periode was het Timothy Gerritsen die profiteerde van goed stickwerk van Phil Aucoin, zijn lage schuiver verdween onder de Tilburgse doelman het net in.

Een powerplay-goal van Trappers bracht de wedstrijd weer in evenwicht, maar bleek slechts de inleiding voor wat een doelpuntrijke ontmoeting werd. Eerst was het de Nijmeegse topscorer TJ Sakaluk die scoorde, waarna Bat met zijn solo-stuntje de teams tien seconden later weer op voorsprong bracht. Het incident tussen Lance Monych en Jeff Smith, veranderde de wedstrijd daarna volledig van karakter.

De stick van Monych raakte het masker van Boris Ackers, verdediger Jeff Smith ging verhaal halen en werd met een kopstoot geveld. Het leverde de sterspeler van Trappers een matchpenalty op en een straf van vijf minuten. Een goal uit het boekje bracht Nijmegen daarna op voorsprong. De pass voorlangs van Marco Postma was prima en de afronding van Brad Smulders onberispelijk.

De powerplay tegen kwam Trappers nog duurder te staan toen het vlak voor het einde van de tweede periode zelfs 5-3 werd door een treffer van Phil Aucoin. Trappers toonde echter karakter in de derde periode en liet zich niet uit de wedstrijd wegzetten. Het was de Tilburgse publiekslieveling Casey van Schagen die na enkele minuten in de derde periode het sein gaf voor de comeback.

Trappers kreeg door deze goal de wind in de rug en het was wachten op de gelijkmaker. Die viel met nog iets meer dan vijf minuten te spelen. Taggart Desmet pikte zelf de puck op, schaatste het aanvalsvak in, dreigde te passen, zette daarmee de defensie van Nijmegen op het verkeerde been en schoot zelf loepzuiver binnen. Een goal die een mokerslag had kunnen zijn voor Nijmegen.

Het pakte anders uit. Phil Aucoin won twee persoonlijke duels, stuurde met een slimme pass Jason Baclig weg, die de puck handig binnenwerkte. Nijmegen amper een halve minuut na de gelijkmaker weer op voorsprong. Trappers gooide nog een keer alles in de strijd, kreeg wat kansjes op de gelijkmaker. Een keer lag de puck zelfs al bijna op de lijn met Boris Ackers uit positie.

De wedstrijd werd uiteindelijk beslist in de slotminuut. Met het net leeg veroverde Brad Smulders de puck, Phil Aucoin schaatste ermee het vijandelijke vak in en passte de schijf op de stick van TJ Sakaluk. Die schoof de puck richting het net, waar de door Don Nichols geworpen stick in de weg lag. Een reglementair doelpunt. De onvriendelijkheden aan het slot wierpen een beetje een smet op wat een vermakelijke en spannende pot ijshockey was.